Association

Psychologie

Relation élémentaire entre contenus mentaux individualisés (sensations, représentations, émotions), par ressemblance, contiguïté ou contraste.

Historiquement, le concept d'association est né du souci de fournir pour l'esprit un pendant à l'explication newtonienne de la nature, après Locke, et jusqu'à Hartley et Hume. Son inspiration mécaniciste a dominé la réflexologie (Carpenter) et la psychologie naturaliste du 19^ème siècle (Ribot). La causalité qu'il implique entre contenus mentaux n'a plus eu enfin de sens que dans les "tests d'association", dus à Cattell et Jung, et encore, d'un point de vue plus esthétique (la manifestation de tendances subjectives) que scientifique et expérimental.

Le problème central du concept d'association est la contrainte qu'il fait peser sur les "éléments" supposés de l'esprit, en les reliant d'une manière compatible avec une idée de la causalité tirée des sciences de la nature. Ce naturalisme a deux versions: soit un flux mental originaire (la puissance créatrice de l'imagination) explique la liaison causale telle qu'elle s'observe dans la nature (Hume, et Kant si on le comprend de façon psychologique), soit on décide que l'esprit objectivé par les associations n'est une partie de la nature, ce qui est la condition minimale de positivité pour faire naître la psychologie scientifique, qui sera donc "associationiste" ou rien.

L'association est impuissante à expliquer deux traits importants de la vie de l'esprit: le langage, dont les unités sémantiques sont intrinsèquement compositionnelles, et le sentiment de continuité personnelle. Aussi la psycholinguistique s'est-elle tournée plutôt vers une théorie des règles (la vie de l'esprit, c'est suivre des règles, pas juxtaposer des unités psychiques), tandis que la notion d'"actes psychiques" aux enchaînement résolument intentionnels a fourni une réponse à la question de l'identité subjective. Toutefois, on peut rester un humien critique: l'association devient alors un moyen de détruire l'illusion du moi, ou du moins, de dénoncer sa fragilité eu égard à la complexité idéative sous-jacente. L'usage des tests d'association a eu une postérité en psychanalyse.

Empirisme, association libre (psychanalyse)