Psychophysique

Psychologie, philosophie de la connaissance

Etude des corrélations entre stimuli physiques et sensations, sans qu’on tienne compte d’aucun intermédiaire physiologique.

L’origine métaphysique du projet psychophysique, entre l’esthétique expérimentale et le mysticisme, chez T. Fechner, qui plaçait au centre de ses préoccupations la réfutation de la détermination causale des contenus conscients, a peu à peu cédé la place à une sensorimétrie sophistiquée des seuils différentiels des perceptions. Le parallélisme psychophysique, inspiré de Leibniz, a ainsi ouvert la voie à l’étude quantitative du mental ; sa loi unique (fort discutée) est que la sensation varie comme le logarithme de l’excitation. Elle est restée longtemps le seul résultat expérimental en psychologie. Elargie et raffinée, la sensorimétrie, qui est la méthode de la psychophysique, est devenue une source de moyens techniques qui féconde tous les champs en psychologie. Elle comprend désormais une psychophysique sans stimulus physique, mesurant, par exemple, les corrélations entre attitudes émotionnelles et inputs sémantiques, ou bien qui analyse les sensations esthétiques (psychophysique de la musique).

L’abandon de la perspective métaphysique originelle s’accompagne d’un changement de problématique : au lieu de traiter plus ou moins le sujet comme un instrument de mesure qui déclarerait ses résultats conscients, on analyse globalement un comportement de mesure, avec ses conditions d’optimisation. Ergonomie et psychotechnique en profitent (notamment les théories de la détection du signal), ainsi que la neuropathologie des déficits sensoriels. Mais surtout, l’expérimentateur dépend moins de l’introspection du sujet, et peut aussi étudier les stratégies qui maximisent les performances perceptives, ainsi que les décisions du sujet qui perçoit dans des situations ambiguës. Il y a ainsi davantage que la conscience de percevoir dans le sujet percevant : des inférences, des calculs, etc.

Introspection, parallélisme psychophysique, psychométrie

Fechner T., Elemente der Psychophysik, Leipzig, 1860.

Gescheider G., Psychophysics : The Fundamentals, 3^rd ed., Lawrence Erlbaum, 1998.