Sensation

Psychologie, philosophie de la connaissance

Evénement mental élémentaire, conscient ou non, expérimenté ou inféré, résultant d'une stimulation périphérique, et considéré avant son traitement interne puis son calibrage en tant que perception d'un objet intégré dans un plan d'action.

L'abstraction de la notion de sensation est corrélative de l'essor de la neuropsychologie sensorielle depuis le 19ème siècle. Un paradoxe soulevé par Johann Müller était ainsi de comprendre pourquoi l'excitation électrique du nerf auditif était senti comme son, mais l'excitation électrique du nerf optique comme sensation visuelle (problème de la transduction). Ce résultat dissociait la sensation de la perception au sens d'Aristote, puisque nos organes des sens (i.e. perceptifs) ont un objet "propre". Autre paradoxe: le traitement des sensations visuelles de mouvement, de couleur et de forme, est séparé: comme si voir était objectivement triple, ou l'effet du travail de trois organes cachés dans l'œil. Enfin les sensations internes liées aux mouvements dépendent de capteurs spéciaux, de même que les sensations viscérales. Pour le psychologue, le paradigme des "cinq sens" est donc factice.

Paradoxalement, c'est en inscrivant la sensation dans les actions du vivant (fruit de la sélection naturelle), qu'a émergé une issue neuropsychologique à ces énigmes. La régulation kinesthésique par l'appareil vestibulaire des mouvements agis ou subis joue un rôle-clé dans cette intégration. Il n'y a plus de sensation pure, mais des unités sensorielles utiles découpées dans des schémas d'action pertinents, variant selon l'espèce.

La phénoménologie du corps mouvant et percevant (Merleau-Ponty) reçoit ici une consécration positive. Mais il n'est pas évident que la grammaire des sens se laisse ainsi naturaliser. J'ai une sensation de chaleur, certes, mais ai-je une "sensation" de vert quand je vois? Non. Je perçois le vert (je suis intentionnellement orienté vers l'objet en tant que vert). Voir et toucher diffèrent quand on les intègre aux justifications données selon nos modes de connaissance: voir, surtout, paraît purement intentionnel et perceptif, et ce n'est pas voir au sens usuel que détailler la qualité d'une sensation visuelle. L'objet "propre" d'Aristote survit.

Action, perception, sens

Coren S. et Ward L.M., Sensation and Perception, Londres, 1989.

Berthoz A., Le sens du mouvement, Paris, 1997.